太空探索/金星有顆「準」月亮 可維持500年左右

  • 2002 VE68是顆小行星,讓金星有一顆「準」月亮。(圖/引用自臺北天文館之網路天文館網站、中研院天文網)

生活中心/台北報導

天文學家最近挺忙的,他們忙著要幫「金星的月亮的自轉期是多少?」定下一個數字,還有它的表面成分是哪一種,也要算一算。有人或許正想要問,「從哪時候開始,金星有月亮了?」當然有啦!類似的啦!它的名字是個編號:2002 VE68。

羅威爾天文台(Lowell Observatory)的「近地天體搜尋計劃」在2002年11月11日發現了它。2002 VE68是顆小行星,它的軌道穿越了地球,NASA的小行星中心也將其列入「具有潛在危險」的名單中。理所當然的,它成為NASA噴射推進實驗室 (JPL)裡的科學家們非常有興趣研究的一個課題。



2002 VE68本來是一個普通的近地天體,有潛在的撞擊地球威脅性。距今大約7000年前,它因為一次和地球近距離的接觸,結果被踢出了原來的軌道,另以一個新 軌道運行。現在它有著一個繞行太陽的軌道,距離太陽的最近點,約在水星軌道以內,距離太陽的最遠點,略超過地球軌道以外,與金星的共振軌道為1:1。

軌道共振的意思是什麼?當兩個有著規律繞行軌道的天體之間,如果軌道週期存在著正相關比例,彼此發揮經常、定期的重力影響,這正相關的比例簡化為 兩個小數字後,就成為軌道共振的數值,例如,冥王星和海王星的軌道共振是2:3,這意思是,冥王星每繞太陽兩次,海王星就繞三趟左右。

在金星和2002 VE68的例子中,1:1軌道共振的意思是,它們繞太陽一次所花的時間是相同的。因此,按照定義,2002 VE68就可以被認為是顆金星的準衛星啦!在JPL實驗室「小天體」的專屬頁面裡,透過軌道追蹤動畫小程式(Orbital Viewer applet),您可以看到2002 VE68在這個從地球到水星之間的大範圍裏,一路躲躲閃閃的,它和金星兩者既繞行太陽又彼此繞行,彷彿共跳著一支曼妙舞蹈。

共振通常會導致不穩定的相互作用,在共振時星體交換動能,轉移軌道,直到軌道共振不再存在。譬如以2002 VE68為例,科學家們預估它繼續是一顆「準」字輩的,「金星的月亮」,這件事情大約只能再維持個500年左右。

言歸正傳,希克斯和他的團隊在2010年11月時,花了3個晚上的時間,透過JPL設立在加州Wrightwood的Table Mountain天文台的0.6米望遠鏡,抓住2002 VE68一次最靠近的機會,對影像做了一次光度測量。從所獲得的顏色數據,希克斯團隊決定,2002 VE68是一個屬於「X群」的小行星,這個群組下的小行星,光譜都非常接近,表面成分的可能性有多種,按照托連分類法還可再分為E,M或P型,可惜希克斯 團隊的設備不足,無法再回答更多有關子分類的問題,究竟它是什麼成分,不得而知。

此外,按照絕對星等來看,2002 VE68這顆小行星的直徑大小約200公尺,希克斯團隊也確定了它的旋轉速度為13.5小時。藉由光變曲線的波動振幅還可以得知,2002 VE68實際上可能是一個相接雙星,也就是兩塊相連的小行星物質團塊,運行的軌道環繞著同一個質心。

想看更多的小行星現形嗎?NASA的這個網站是個好去處:Near Earth Object Program website。(文/引用自臺北天文館之網路天文館網站、中研院天文網)


 

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